Seekor kucing calico bernama Yontama kini secara rasmi dilantik sebagai ketua stesen kucing ketiga di Stesen Kishi, laluan Wakayama Electric Railway Kishigawa. Pelantikan ini meneruskan tradisi unik hampir 20 tahun yang bukan sahaja mencuit hati, malah terbukti berjaya meningkatkan pelancongan serta menyokong kelangsungan kereta api tempatan.

Dalam satu majlis penuh simbolik di Kinokawa, Wilayah Wakayama, Presiden Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, telah menyarungkan pingat kehormatan di leher Yontama. Aksi comel itu mencuri tumpuan hadirin dan disambut dengan tepukan gemuruh, sekali gus mengukuhkan status Yontama sebagai ‘wajah baharu’ stesen tersebut.

Turut diperkenalkan dalam majlis sama ialah Rokutama, kucing perantis terbaharu yang bakal menjalani latihan sebagai ketua stesen. Rokutama dijangka bertugas di dua buah stesen, mengikuti jejak langkah seniornya dengan peranan yang hampir sama.

Walaupun bergelar ‘ketua stesen’, tugas kucing-kucing ini kebanyakannya bersifat istiadat dan simbolik. Mereka bertugas dengan menyambut penumpang, bergambar bersama pelawat, serta menjadi duta comel yang menaikkan imej stesen. Selalunya, mereka tampil mengenakan topi kecil dan tag nama, menjadikan pengalaman pelawat lebih mesra dan tidak dapat dilupakan. Sebagai ganjaran, Rokutama dan rakan-rakannya menerima ‘gaji’ istimewa berupa makanan kucing percuma dan penjagaan rapi.

Yontama menggantikan Nitama, ketua stesen sebelumnya yang meninggal dunia pada November lalu. Sebagai penghormatan, Nitama telah dianugerahkan gelaran ketua stesen kehormat, mengiktiraf sumbangannya kepada populariti dan kejayaan Stesen Kishi.

Tradisi ini bermula pada tahun 2007 dengan pelantikan Tama, kucing pertama yang menjadi ketua stesen. Langkah luar biasa itu mencetuskan perhatian nasional dan membuka mata banyak pihak tentang potensi kreativiti dalam menarik pelancong. Kejayaan Tama kemudiannya mengilhamkan stesen-stesen lain di Jepun untuk melantik haiwan seperti kucing, anjing dan arnab sebagai ketua stesen simbolik.

Pihak pengurusan berharap Yontama mampu meneruskan legasi ini, terutama ketika rangkaian kereta api tempatan berdepan pelbagai cabaran dan perubahan. Dengan gabungan kecomelan, nilai pelancongan dan sokongan komuniti, Yontama bukan sekadar mascot tetapi lambang harapan dan kesinambungan.

Di Stesen Kishi, tugas ketua stesen bukan sekadar mengurus jadual kereta api, tetapi menyentuh hati pengunjung. Dan Yontama jelas bersedia menjalankan tugas dengan penuh gaya dan kecomelan.