Piala Dunia FIFA 2026 bukan sekadar membuka lembaran baharu buat kejohanan paling berprestij dunia itu. Ia juga berpotensi menjadi pentas perpisahan buat beberapa legenda yang telah mewarnai dunia bola sepak selama lebih dua dekad.

Daripada Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi hinggalah Luka Modric serta Neymar, edisi di Amerika Utara nanti mungkin menjadi ‘last dance’ buat generasi emas yang pernah menguasai pentas antarabangsa.

Mereka bukan sahaja ikon negara masing-masing, malah pemain yang mencipta sejarah, memenangi trofi besar dan menghadirkan detik-detik ikonik yang kekal dalam ingatan peminat bola sepak seluruh dunia.

Kevin De Bruyne (Belgium)

Nama Kevin De Bruyne cukup sinonim dengan generasi emas Belgium. Sejak debut Piala Dunia pada 2014, beliau menjadi nadi utama pasukan yang pernah menamatkan kejohanan di tempat ketiga pada edisi Rusia 2018.

Kini Belgium sedang melalui fasa peralihan generasi, dan menjelang 2026, De Bruyne bakal menjadi antara pemain paling senior dalam skuad. Walaupun kualitinya masih berada di tahap elit, Piala Dunia 2026 mungkin menjadi penutup sempurna buat karier antarabangsanya.

Sadio Mané (Senegal)

Bagi Sadio Mané, Piala Dunia membawa makna yang cukup mendalam. Beliau memainkan peranan besar membawa Senegal kembali ke kejohanan itu pada 2018 selepas penantian panjang.

Namun nasib tidak menyebelahinya pada 2022 apabila kecederaan memaksanya terlepas kejohanan di saat akhir. Jika Senegal layak ke Piala Dunia 2026, ia mungkin peluang terakhir buat Mané meninggalkan impak besar di pentas dunia.

Luka Modric (Croatia)

Luka Modric sudah pun mengukir status legenda bersama Croatia. Membawa negaranya mara ke final Piala Dunia 2018 dan meraih tempat ketiga pada 2022, Modric membuktikan usia bukan penghalang untuk terus bersinar.

Pada usia 40 tahun ketika Piala Dunia 2026 berlangsung, kejohanan itu berpotensi menjadi tirai penutup buat salah seorang pemain tengah terbaik dalam sejarah bola sepak moden.

Neymar (Brazil)

Selama lebih sedekad, Neymar menjadi wajah utama bola sepak Brazil. Daripada tekanan besar sebagai tuan rumah pada 2014 hinggalah episod kekecewaan dalam edisi berikutnya, perjalanan Piala Dunianya penuh warna emosi.

Dengan kemunculan generasi baharu Brazil, 2026 mungkin peluang terakhir Neymar memburu trofi Piala Dunia dan menghadiahkan bintang keenam buat Selecao.

James Rodríguez (Colombia)

James Rodríguez pernah mencuri perhatian dunia di Piala Dunia 2014 menerusi jaringan volley ikonik menentang Uruguay selain muncul penjaring terbanyak kejohanan.

Namun selepas itu, perjalanan karier antarabangsanya tidak lagi konsisten. Jika Colombia berjaya layak ke Piala Dunia 2026, James mungkin mempunyai satu lagi peluang untuk menghidupkan semula magis yang pernah menjadikannya sensasi dunia.

Mohamed Salah (Mesir)

Bagi Mohamed Salah, beraksi di Piala Dunia sendiri sudah cukup istimewa. Penampilan tunggalnya hadir pada 2018 ketika Mesir kembali ke kejohanan itu selepas penantian 28 tahun.

Sebagai simbol bola sepak Mesir dan Afrika, Salah mungkin memiliki peluang terakhir pada 2026 untuk menyerlah di pentas terbesar dunia.

Son Heung-min (Korea Selatan)

Son Heung-min telah memimpin Korea Selatan dalam tiga edisi Piala Dunia berturut-turut dan menghadirkan pelbagai detik manis termasuk kemenangan bersejarah ke atas Jerman pada 2018.

Sebagai kapten dan tonggak utama pasukan, Son masih berpengaruh, namun Piala Dunia 2026 mungkin menjadi penampilan terakhirnya sebelum Korea Selatan memasuki era generasi baharu.

Virgil van Dijk (Belanda)

Virgil van Dijk menjadi benteng utama Belanda ketika pasukan itu kembali mencabar di pentas dunia pada Piala Dunia 2022.

Kepimpinannya membantu Oranje mara hingga ke suku akhir, namun pada usia 34 tahun menjelang 2026, kejohanan itu mungkin peluang terakhirnya memburu trofi Piala Dunia yang selama ini gagal dimenangi Belanda.

Cristiano Ronaldo (Portugal)

Kisah Cristiano Ronaldo di Piala Dunia cukup luar biasa. Sejak 2006, beliau tampil dalam lima edisi berturut-turut dan berjaya menjaringkan gol dalam kesemuanya.

Jika terus beraksi pada 2026, Ronaldo berpeluang mencipta rekod baharu dengan menjaringkan gol dalam enam Piala Dunia berbeza, sesuatu yang belum pernah dilakukan mana-mana pemain.

Lebih daripada rekod, ia mungkin peluang terakhir Ronaldo memenangi satu-satunya trofi utama yang masih belum berada dalam koleksinya.

Lionel Messi (Argentina)

Lionel Messi akhirnya melengkapkan legasinya apabila menjulang Piala Dunia 2022 bersama Argentina.

Dengan 26 penampilan dan 13 gol, Messi muncul antara pemain paling berpengaruh dalam sejarah kejohanan itu. Jika beliau memilih untuk terus bermain pada 2026, ia bakal menjadi Piala Dunia keenam buatnya, satu pencapaian luar biasa yang mungkin sukar diulangi.

Piala Dunia 2026 berkemungkinan menjadi medan perpisahan buat generasi pemain yang telah membentuk era bola sepak moden. Ada yang sudah mencapai segalanya, ada juga yang masih memburu satu impian terakhir. Piala Dunia 2026 nanti mungkin menyaksikan tarian terakhir gergasi bola sepak abad ke-21.